明治維新後の旧武士階級に対する族称。明治新政府は，封建的諸制度の撤廃を目指したが，政治，行政上の人材源でもあり，また活動層でもあった旧武士階級の特権存置をはからざるをえず，明治2 (1869) 年6月，版籍奉還ののち旧公卿，大名を華族，御目見 (おめみえ) 以上の幕臣や諸藩一門以下平士までを士族，同心以下足軽層を卒族 (→卒 ) と呼び，平民の上に位する身分を与えた。翌年、卒族中世襲であったものを士族とし，他を平民に編入して卒族を廃止した。しかし，廃藩置県 (1871) 、秩禄処分 (75) 、金禄公債条例発布 (76) などにより，士族はその経済的な特権を失うにいたり，その身分的特権にもかかわらず経済的没落をとげ，この過程で多数の士族暴動が起った。 1914年戸籍法改正により身分登記制も廃止され、第2次世界大戦後、日本国憲法発布に伴い、47年の戸籍法全面改正によって士族の名称は廃止された。
＜例文＞
福岡県久留米市の旧有馬藩の士族の家に生まれた私は、幼い頃から武士の子としての自覚と言動を求められました。・・・西郷南洲手抄言志録を読む（渡邉五郎三郎 著）